贝肯鲍尔于1月9日辞世，享年78岁，《南方都市报》的报道回顾了他的与中国结下的不解之缘。

1977年，贝肯鲍尔首次访问中国，并与贝利一起参观了北京和上海。此后，他还多次到访中国：推广自己的传记《半世球魂》，2006年作为世界杯组委会主席身份来到中国，2007年中国女足世界杯期间，以及在2015年拜访了中国足协、2016年访问山东鲁能俱乐部。

在接受中国媒体采访时，贝肯鲍尔多次提到他深受中国传统孔老文化的影响。他在纪录片《千里之行，始于足下》中透露，在上世纪70年代效力纽约宇宙队时就开始接触东方哲学，“千里之行，始于足下”是他最喜欢的格言之一。

在社交媒体上，他分享了2016年访问孔庙的照片，并表示孔子的教导一直伴随着他。他的粉丝也对这一观点表示赞同，称贝肯鲍尔会认同孔子的教义。

在退役之际，贝肯鲍尔接受德国《明镜》周刊采访时引用了老子《道德经》中的“功遂身退，天之道”的话，并且公文包里总是放着一本德文版《道德经》，这使他在与中国交往时经常谈及中国传统哲学。

2015年，在中国媒体面前讨论中国足球改革问题时，贝肯鲍尔指出：“对结构进行调整，建立新的足球基础和秩序是一个好的开始。但这也需要一代人或两代人的努力，并且需要更多耐心。”